如今，自动售货机由于随处可见，似乎被人们所忽视。客观上讲，它是一种起源较早的无店铺销售方式。看似可以和路边电话亭等归为一类的自动售货机，曾帮助了许多产品打开市场销路，甚至有些特殊产品依托这种特殊的销售方式才得以走进人们的生活。无论之前，现在还是今后，自动售货机都是一种不容忽视的无店铺销售方式。
自动售货机的前生今世
自动售货机（vending machine）的标准定义是：“通过售货机进行售卖活动的零售业态。”自动售货机又称为自动售货亭，已被广泛地运用到多种类商品上。自动售货，顾名思意，首先是要有自助的收费系统，比如纸币器、硬币器，或能刷卡的装置，能自助收钱；其次能自动找零，当然目前由于成本的问题，大多机器只能找硬币。当投入或刷入足够的钱后，能让顾客选择货物，货物可以是饮料、咖啡、食品、MP3等能通过机器出来的产品，才能称为自动售货机。
世界上第一台自动售货机诞生于公元前215年的古埃及神庙，用于分配圣水，当时生活在亚历山大的一位著名数学家把它描述成在寺庙中投币就可产生圣水的机器。1700年，英国酒馆里有了能用硬币购买的售烟盒。1706年，中国人造出使用硬币操作的自动售铅笔机。
进入20世纪，日本率先开发出实用型的自动售货机。日本第一台自动售货机是1904年问世的“邮票明信片自动出售机”，它是集邮票明信片的出售和邮筒投函为一体的机器。1905年，美国邮局开始使用邮票售卖机。20世纪20年代，商用的自动售烟机开始进入市场。1936年，NAMA（国际自动售货机协会）成立。1946年，发明出自动售咖啡机。
自动售货机的真正普及是在第二次世界大战以后。20世纪50年代，“喷水型果汁自动售货机”大受欢迎，果汁被注入在纸杯里出售。后来，由于美国的饮料大公司进入日本市场，1962年，出现了以自动售货机为主体的流通领域的革命。1967年，100日元单位以下的货币全部改为硬币，从而促进了自动售货机产业的发展。1960年纸币兑换机出现在银行柜台。
全世界的自动售货机应该说是在1970年后才取得了迅猛的发展，由最初出售口香糖、香烟或罐装清凉饮料和酒精饮料扩展到各种食品和日用百货，而且延伸到服务领域，如自动点唱机、自动洗衣机、自动提款机等。
1980年，电子组件装备自动售货机。1985年，信用/借计卡消费在自动售货机上实现。 1993年，自动售货机机器数据无线传输实现。2000年，手机购物在自动售货机上实现。
自动售货机构建特殊产品销售渠道
在艾滋病感染率逐年上升的今天，安全套的使用无疑在阻断艾滋病病毒传播方面发挥了重要的作用。可是，在我国，许多人对安全套具有排斥心理，致使安全套的推广变成一个系统的社会工程，而不能像其他产品一样走通常的市场推广路线，使得安全套平稳进入中国百姓家经过了一个漫长的过程。
受中国传统思想的影响，安全套由于涉及到私人生活，大部分人不好意思在众人的注视下到药店、超市等公共场所去购买，需要一种不用售货员直接参与购买行为的销售方式来避免这种尴尬。而自动售货机恰恰具有这个特性，购买者无需面对任何人就能实现购买。
再加上计生产品安全套处在一个特殊的位置上，此类商品是被禁止广告的，因而失去了广告这一最为常规和有效的武器，就好比一个哑巴商贩在推销商品，这种无声的沟通试图，其中的困难可想而知。
但是，英国产品“杰士邦”安全套自从1998年进入中国市场以来，短短两三年时间，就在中国安全套市场获得了极高的知名度，销量也名列前茅。“杰士邦”的品牌是如何通过非广告途径建立起来的呢？1998年11月，深圳街头出现了第一个安全套自动售货机，随后陆续进入上海、昆明、重庆等地，杰士邦正是通过这种小箱子打开了中国市场。
改革开放后，一种小巧的安全套自动售货机悄悄出现在大街、车站等公共场所的墙壁上，1990年代末，一台编号为0002号的安全套自动售货机出现在了清华校园里。这是一种白色的、长方形金属质地的盒子，有点像是个热水器。需求者只需送给“此机”1元硬币，售货机便会“吐”出一个外形精美、质量优良的避孕套。“避孕套自动售货机”一经“出更”，好似向平静的湖水中投进了石子，立刻激起了层层涟漪，争议声不断，但它还是在不断拓展，从一线城市蔓延到二线城市，最后连三级城市都覆盖了。
19世纪初，我国就已经有人在使用安全套，但到19世纪末，长达一个世纪的时间，还是有许多人没有接受它，可见销售推广的工作之难。改革开放之后，安全套的销售规模上了一个台阶，无疑思想的开放起了重要的作用，而合理益于人们接受的销售方式更是不能忽视的。
安全套由于其产品的特殊性，采用自动售货机这种方式出售，取得了成功。随后，自动售货机被广泛地应用到多种商品上。包括那些方便性的冲动购买品，诸如香烟、软饮料、糖果、报纸和热饮料等，一般是满足人们临时性需要的；也包括一些日常用小商品，诸如点心，热汤和食品、袜子、化妆品、平装书、唱片、胶卷、T恤衫等；另外，涌现出了自助洗衣机、自动电动游乐器、自动行李放、自动计时停车场。
自动售货机亦能卖房卖车
眼下，自动售货机出售的商品远不止这些。美国佛罗里达州迈阿密一家酒店安装了一台奢华自动售货机，不但出售大牌服饰，甚至还有“宾利”雅骏敞篷汽车和公寓供选择。这台体形庞大的自动售货机安装在蒙德里安南滩酒店大堂里。与传统自动售货机不同，这台名为“半自动”的机器看似更像一个摆满白色盒子的大书架。根据酒店方面的介绍了解到，“半自动”售货机共出售大约60种商品，售价在10美元至120万美元之间。顾客们可以先从盒子上找到想要的商品，然后透过大屏幕观看细节。一旦确定，只需刷卡、按下货品按钮，就能看到一条机器臂缓缓移动，从售货机中取出该货品。
不过，如购买汽车和公寓之类的大宗商品，就没有这么简单。买家必须先支付1500美元订金，然后跟随酒店工作人员试驾汽车或者由地产经纪人带去看房。没有问题则成交，若买家不满意却不能拿回已支付的订金。
自动售螃蟹 成本将大降
江苏省南京市高淳县素有“日出斗金、日落斗银”的江南鱼米之乡的美誉，是清朝乾隆皇帝钦赐的“江南圣地”。26万亩优质水面，年产螃蟹、甲鱼、青虾、银鱼、珍珠等名特优水产品3.5万吨。
高淳县一家水产合作社的负责人史团结，是个螃蟹经销大户。史团结介绍，现在高淳有上百位螃蟹经销大户，一般都采取在城市开设专卖店的方式销售螃蟹。他个人就在北京、上海、南京开设了8家，但专卖店的成本太高。三名营业员，加上门面租金，每家专卖店的费用至少10万元，这些费用都得加到螃蟹上，螃蟹价格就降不下来，销售也就不会上一个台阶。一天，他偶然在网上看到日本人用自动售货机卖茶叶，萌生了用自动售货机销售螃蟹的点子。2008年，高淳县与深圳的自动售货机生产厂家签下了协议，厂家称技术上绝对没问题，改变一下自动售货机的出口就可以了。售货机的货仓本身就是冷藏箱，可以存放不同规格的螃蟹。只要有标准化的螃蟹包装器，就能把不同规格、不同价格的螃蟹“吐”出来。史团结介绍，首批可以“爬”出螃蟹的自动售货机已进入生产阶段，也许不久就可以出现在城市的小区和街头。
那么，自动售货机卖螃蟹有什么好处呢？史团结给记者算了一笔帐：“一台售货机的造价一万元，使用寿命一般可到5年，摊到每年的费用仅2000元。这种售货机可以放在居民小区里、道路边、超市里，支付很少的场地费就可以售卖。售货机里的螃蟹根据大小标价，所有售货机电脑联网，可以随时了解销售情况。专卖店三个人看一个店，售货机则一个人可以管10来台机器，无疑将大大降低销售成本。这样一来，就可以降低螃蟹的销售价格，一般人都可以承受，无形中就扩大了消费的群体。”
江苏省农林厅的一位专家对这种营销方式表示赞同。他说，现在已经有越来越多的农产品走进超市，但成本比较高。利用自动售货机完全是一种新的销售模式，成本低，销售地点灵活。“更重要的是，它会带来农产品包装上的重大变革。现在，农产品包装还处于初级阶段，而标准化是自动化销售最重要的前提。自动售货机能‘爬’出螃蟹了，说不准就能带动其他农产品包装的标准化，这对农产品销售的意义是十分重大的。”
可见，自动售货机快捷、低成本的特点已经得到了广大商家的认可，各类产品纷纷加入自动售货机的销售行列。因此有专家建议将自动售货亭的国家标准改为：“是买者向机器中投入特定的交易媒介（钱币或磁卡），机器自动交付商品和找付零钱的零售类型。”
随着自动售货机的广泛应用，自动售货机产业也正在走向信息化并进一步实现合理化。例如实行联机方式，通过电话线路将自动售货机内的库存信息及时地传送各营业点的电脑中，从而确保了商品的发送、补充以及商品选定的顺利进行。并且，为防止地球暖化，自动售货机的开发致力于能源的节省，节能型清凉饮料自动售货机成为该行业的主流。在夏季电力消费高峰时，这种机型的自动售货机即使在关掉冷却器的状况下也能保持低温，与以往的自动售货机相比，它能够节约10－15％的电力。自动售货机正向节省资源和能源以及高功能化的方向发展，这种销售方式将会受到更多产品的青睐，已经成了必然的趋势。
